Pandemia.

Интересно, боятся ли мёртвые ожить? 

Я спал, и тяжёлые сны мешали мне. Сны, в которых сплетались воспоминания детства и юности, кровь жертв и пепел хищников, колокольный звон и проклятья на мёртвых языках… Сны полнолуния всегда тяжелы.

Сырость почвы пробирала до костей. За входом пещеры плотной стеной стоял ливень,  туман с недальнего болота растекался по земле. Рядом тихо пощёлкивали реле биомеханического коня. Пахло палыми листьями, гниющими растениями и откуда-то тянуло дымом. Я на всякий случай приоткрыл глаза и оглянулся.

Впрочем из-за поворота, из самой глубины пещеры, я почти ничего не увидел. Двигаться не хотелось, и я понадеялся на то, что если кто-то и выбрал эту пещеру в качестве стоянки – он не будет любопытен и не потревожит моего покоя. Одно было странно – почему Рука не предупредил о появлении посторонних?…

- Рука? – тихо позвал я, поднимая левую ладонь из земли. – Ты меня слышишь?

Кожа и сухожилия пошли рябью, и из  ладони на меня зияющими чёрными провалами глянуло сморщенное стариковское лицо. Вместо приветствия оно растянуло рот в зевке.

- Ааааф!… - почти беззубая пасть захлопнулась и тут же растянулась в саркастической усмешке. – Ты бы хоть руки помыл, что ли…

- Тише… Здесь есть кто-нибудь?

- Ну вот и поздоровались… - Рука принюхалась. – Не обоняю… А что такое? Опять мания преследования?

- Пахнет дымом.

Рука снова принюхался.

- Ну, есть чуток, и чего из этого?… Ещё какими-то лекарствами пахнет… машинным маслом… кровью… ты не чувствуешь?

Я покачал головой – запаха крови я бы не пропустил, к сожалению.

- Она странная… - продолжал Рука. – Ещё пахнет содранной шкурой и мясом… не чувствуешь? Ты что, нюх потерял?…

Мне оставалось лежать ещё около полутора суток, и сложившаяся ситуация меня настораживала. Дождь шёл уже неделю, в этом районе он мог висеть над затхлыми равнинами ещё не одни сутки, и мой возможный сосед мог заскучать. Но падение остроты обоняния меня беспокоило гораздо больше.

- Наверно, это от сырости.

- Не помню случая, чтоб у тебя был насморк… слушай, это ж тема для диссертации! "К вопросу о возможностях энфлюэнции и ринита у особей поколения F1, полученных путём… - я сжал кулак, и, обижено-наиграно заворчав, Рука убрался восвояси. Больше на его осторожность рассчитывать не приходилось, поэтому следующие 36 часов мне приходилось уповать только на удачу и собственные притупленные чувства. Отвратительно…  

* * *

Меня вывел из дремоты донёсшийся крик. Отражённый сырыми стенами и заглушённый дождём, его источник судя по всему находился не очень далеко. Открыв глаза, я прислушался. Не хотелось рисковать и предпринимать какие-то активные действия, но крик повторился. На этот раз ему вторило ржание перепуганной лошади и чей-то рев. Стараясь не думать о том, что будет хуже – вмешательство или отсутствие оного, я поднялся. Посыпались комья земли, лежащий рядом конь поднял на меня голову. Глаза мигнули и ровно засветились тусклым красным светом – видимо, система вышла из ждущего режима.

Рукоять стоявшего рядом меча привычно легла в ладонь. Сняв с яблока рукояти отсыревшую шляпу и надев её, я пошёл к выходу. Даже меч – видимо, в силу погоды -  нехотя вытягивался из ножен. Сумеречность и ускользающие очертания окружающих предметов изрядно раздражали; создавалось ощущение видения из-под мутной воды. Наверно, я никогда к этому не привыкну…

Мимо проплыла неровная арка входа, и я оказался под дождём. Если бы не ворс плаща – я бы моментально промок до нитки. Стоя по щиколотку в прибитой дождём траве, я прислушался – хорошо хоть слух не выкидывал со мной дурных шуток. Откуда-то из-за редких деревьев доносились слабые крики и хрипение, и я осторожно пошёл в ту сторону. Идти приходилось практически наощупь – переходившая в болото земля была покрыта стелющимся туманом, очертания деревьев плыли в белёсом мареве, и даже это я видел расплывчато. Зато, без сомнения, чётко шёл на привлёкший внимание звук.

 Примерно через десять-пятнадцать метров я оказался в непосредственной близости от происходящего. Сквозь редкие ветви и листья смутно виделись силуэты двух крупных прямостоящих зверей, нападающих на нечто, почти наполовину провалившееся в трясину. Откуда-то дальше слышалось лошадиное хрипение и тяжёлый плеск воды. Попавший в болото отмахивался коротким мечом, но делал это словно в рапиде – звери же держались на некотором расстоянии, оба хромали и, судя по наконец отчётливо пробившемуся запаху крови, были ранены. Я вышел из зарослей и пошёл к ним.

Звери остановились и оглянулись, их жертва воспользовалась передышкой и принялась с треском и хлюпаньем выдираться из трясины. Недовольно заворчав, звери пошли на меня. Я подпрыгнул и, не совсем представляя, куда приземлюсь, в полёте снёс голову одному из них и задел другого. Обезглавленная туша упала наземь, отвратительно завоняло кровью, а оставшийся в живых зверь почёл за лучшее убраться и с треском исчез в подлеске. Мне же повезло – я вполне удачно приземлился на островок морошки, одной ногой всё-таки неглубоко оступившись в трясину. Хороший рывок исправил положение.

- Эй! – окликнули меня. Я обернулся. Бывшая жертва хищников махала мне рукой. Вытерев меч об траву и зачехлив его, я осторожно пошёл на голос, прощупывая почву концом ножен. Подобраться к провалившемуся ближе чем на полтора метра я не смог – он угодил в большой провал, поэтому пришлось протянуть ему зачехлённый меч, за который он и схватился. После некоторых усилий трясина рассталась со своей добычей, и человек сидел на островке держащей почвы рядом со мной. Я развернулся и направился обратно.

- Простите… - начали было у меня за спиной. Я промолчал, вода просачивалась сквозь обвисшую шляпу и неприятно затекала за шиворот, присутствие человека рядом и запах крови действовали угнетающе, и больше всего мне сейчас хотелось обратно в землю. Поэтому, проваливаясь в озерцы и натыкаясь на ветки, я добрался до пещеры и снова закопался в выбранном отнорке, после чего сразу же забылся неспокойным сном. Меня хватило только на то, чтобы предварительно снять насквозь промокший кевларовый доспех и, переодевшись в обычную одежду, оставить его сохнуть на сыром сквозняке.

* * *

Через двое суток меня разбудил обычный человеческий голод, которому я был чрезвычайно рад. Было по-прежнему сыро, и я с тоской подумал о том, что толстая металлизированная ткань доспеха, вероятней всего, так и не высохла… Не то чтобы меня беспокоила возможность подхватить насморк, как утверждала Рука – но ощущения всё равно ниже среднего. Встав из слежавшейся за это время земли, я убедился в правильности собственных предположений, но была и приятная новость – дождь наконец прекратился, и вероятно через пару дней этот район снова станет относительно проходим. Срочных дел у меня не было, поэтому я собирался заехать в то, что осталось от  Библиотеки Конгресса, благо было по пути; я слышал обрывки слухов о Кумранских рукописях из Ватикана, переправленных туда, и было чрезвычайно соблазнительно взглянуть на эти фолианты.

Специально выбрав обходной путь, я застрял в этом болоте, застигнутый полнолунием – и был вынужден провести эти три дня в сырой земле в окружении болотных испарений, под издевательства Божьего наказания в левой руке навроде "Храни нас Бог в СУХОМ!!! – ты слышал? – и прохладном месте…". Надо выбраться отсюда побыстрее – уж лучше цивилизация, чем сырость…

С досадой забравшись в сырой кевлар, я потянул коня за поводья. Тот послушно встал и пошёл за мной к выходу. Идя рядом с ним, я достал из седельной сумки плитку гематогена и принялся обдирать обёртку.

Свернув за угол и уже видя перед собой силуэт выхода, я неожиданно споткнулся взглядом о сидящую на пороге фигуру. В ней было что-то знакомое.

- Доброго дня, - обернувшись на стук копыт моего коня, сидевший поднялся. Он оказался молодым человеком с примесью какой-то иной крови, судя по несколько изменённым пропорциям и внешнему облику. Я кивнул и прошёл мимо, ведя коня в поводу.

- Эээ… - я вспомнил это мычание; именно этого человека я вытащил из болота двумя днями раньше. Впрочем, лица его я тогда не разглядел, поэтому и не узнал его сразу. Наверно, он тоже ждал, пока кончится дождь.

- Простите, - снова нерешительно начал незнакомец за моей спиной. - Вы не окажете мне ещё одну услугу?…

Уже занеся ногу в стремя, я остановился. Мой собеседник догнал меня и снова нерешительно замолчал, теребя ремень перемётной сумки.

- У Вас погибла лошадь?

Он молча кивнул.

- Хорошо, я подвезу Вас до города.

- Спасибо, - лицо юноши на мгновение осветилось – видимо, его тоже утомило это болото. – Только я не знаю, чем могу Вас отблагодарить…

- Последние новости меня вполне устроят.

* * *

Случайный попутчик не доставил мне особенных проблем – хотя он, видимо, спешил, но не торопил меня. Потратив два дня на поиск пути из болота, мы выбрались на просёлочную дорогу и ещё через сутки были в небольшом городишке. За эти дни я узнал все новости за то время, что не мог отслеживать их. Всё было в рамках обычного – дела людей шли своим чередом, дела вампиров – своим. Никаких крупных происшествий либо не произошло, либо мой спутник по имени Тонио о них не слышал. Насколько я мог догадаться с его слов, он должен был как можно более быстро добраться до города, а путь его лежал из соседней западной провинции. Его дела меня не интересовали, его мои – тоже, поэтому в городе мы расстались.

Скорее из праздного любопытства, нежели из надежды, я поинтересовался в одной из лавок, есть ли в городе Сеть. Хозяйка заведения посмотрела на меня с неким самодовольством и ответствовала, что да, конечно, и даже сказала адрес телеграфа. Я переночевал в городе, дабы дать отдохнуть коню и успеть проверить его техническое состояние, а так же просушить наконец кевлар, а на следующий день поехал дальше. И практически на выезде из городка мне на глаза попалась вывеска телеграфа. Стоило мне повернуть коня к крыльцу, как высунулся Рука.

- Это карма… Если уж в такой дыре есть Сеть – так зайди уж, может ты всем нужен срочно…

Я сделал вид, что не слышал. Рука продолжал бормотать, пока я спешивался и входил, но сразу за порогом он умолк сам. На звук тренькнувшего колокольчика высунулся хозяин. Видимо, первым его желанием было сказать, что  они ещё не работают, но, посмотрев на часы, он хмуро поднялся мне навстречу. Утро и его сонливость были мне на руку.

- Чего изволите в такую рань?

- Сеть работает?

- Да, там, - он махнул рукой куда-то в угол – видимо, консоль располагалась именно там. – Тариф стандартный.

- Спасибо, - я пошёл в указанном направлении, а хозяин, судя по возне за стойкой, сел досыпать. Не сразу увидев консоль, я сел в шаткое кресло перед ней, откинул кожух с экрана и вставил в слот кредитку. Монитор замигал, наконец осветился привычным зелёным и потребовал имя доступа. Я набрал код, в качестве коего использовал полное родовое имя. Рука не упустил случая поглумиться – мол, так ты его никогда не забудешь…

Первым делом я проверил почту. Пока грузился браузер, я прикрыл глаза и попытался угадать, сколько раз за прошедшие полгода обо мне вспоминали – больше трёх-четырёх писем не получалось. Рука вдруг присвистнул. Я поднял глаза на экран – почти два десятка сообщений! Странно… Имена адресатов почти все незнакомые и официальные… Я бегло просмотрел содержание – стандартная анкета заказа с vampirov.net, исключая четыре – надо же, я угадал – письма от знакомых.

- Посмотри рейтинг! – влез Рука, когда на экране уже загружалась заглавная страница домена охотников. Дизайн был новый – прежде всего мне бросилась в глаза ярко-красная надпись "ЭПИДЕМИЯ!" Следующий под ней текст пояснял, что по восточному побережью полтора месяца назад поползла странная напасть, поражающая вампиров. Отсмотрев приведённые ссылки, мне удалось уяснить для себя следующее – новое заболевание, видимо, было привнесено в один из крупных городов побережья барбароидами, является продуктом какой-то вирусной мутации, распространяется среди людей предположительно воздушно-капельным путём, безопасно для носителей, но вызывает у вампиров, охотящихся в этом регионе, разнообразные неприятные симптомы. На vampirov.net особенно потешались над ночной сонливостью вампиров, но список был весьма обширен – от приступов клаустрофобии в гробу до желания принять солнечную ванну. Бульварная пресса с начала эпидемии смаковала слухи и раздула их до размера Левиафана, поэтому сейчас было уже абсолютно невозможно вычленить правду из вымысла. Однако всегда поминался возросший аппетит как Аристократов, так и всяческого полусвета. "Чёрный список" вампиров расширился за счёт восточно-американского побережья в несколько раз – видимо, ночные создания заедали горе как могли.

Вернувшись к почте, я перебрал список –  да, почти все упоминавшиеся в заказах вампиры были с восточного побережья, исключая один, видимо текущий заказ из Европы. Аристократы и полусвет встречались в списке вперемежку. Посмотрев по карте ареалы обитания местных вампиров, я выяснил, что разным охотникам заказаны почти все хищники этого региона – около полусотни вампиров, не попали в список всего несколько из них. Рука предположил, что они либо спят, либо путешествуют – я был склонен с ним согласиться. Но на этой фразе дельные мысли у Руки истощились.

- Даже у меня глаза разбегаются… - облизываясь, мечтательно протянула Божья кара. – И с чего же мы начнём?… Будешь выбирать по цене или цвету глаз, благо все красноглазые?… Какой оттенок тебе больше нравится?… свекольный, брусничный, или может быть клубничный?… Видишь, как я уважаю твои гастрономические вкусы! Так какой цвет?

- Естественный, - ненавижу клубнику…

- Блин… Только не туда!!! – на экране загружалась домашняя страничка одного моего ирландского знакомца. – НЕЕЕЕТ!!!

В углу экрана выскочило окошко сетевого пейджера.

"Дядя D пришёл!!! Дуй в чат, потреплемся!!!"

Вместо заголовка улыбался клыкастый смайлик. Эдвин в своём репертуаре… 

"Я по делу." Никаких смайликов.

"Эээ… Ну всё равно заходи, я мастерским произволом заблокирую остальных. Они меня простят…"

На сайте Эдвина, посвященного в основном мне (выдеру за такой подрыв авторитета… ей-богу, как буду в Ирландии – выдеру!), обреталось некоторое количество его знакомых – как правило молодых вампиров или просто скучающих недорослей, в силу собственной младости ищущих острых ощущений. Эдвин же над ними просто издевался – ко всеобщему удовольствию… - расписывая якобы мои излюбленные способы убийства им подобных, выкладывая сфабрикованные интервью, всяческие досье и фотографии. Самое невыносимое было в том, что некоторые фотографии были подлинными… Никогда не думал, что я настолько нефотогеничен в попытке растянуть рот по размеру гамбургера и думая при этом, как бы не испачкать шляпу… (Фотография, кстати, называлась "Инициация типового бутерброда". Положительно, выдеру…)Несколько лет назад мы вместе путешествовали по Европе, и Эдвин, видимо, всё-таки успел спасти некоторые снимки – хоть я и старался размагничивать все его карты памяти.  В общем, за всё то, чем Эдвин мог быть полезен, мне приходилось расплачиваться более чем соответственно.

Я переключился в текстовый режим, и на экран упала знакомая сеть чата, причём почти все присутствующие, кроме собственно модератора Эдвина, были выделены красным. Мастерский произвол в действии… Ну да ничего, Эдвин потом с лихвой откупится от друзей цветистым рассказом об очередном пришествии "премногомогучей шляпы". А у меня появится очередной повод навестить Европу.

"Ну вот, я же говорил – все отключены, мы в локалке. Какие новости?…" – гостевой смайлик исчез, чем Эдвин премного обязал меня.

"Спасибо. Ты не в курсе, что на самом деле творится на побережье?"

"Спросил!!! Кто в Америке – ты или я?… Мне отсюда не видно."

Я промолчал. Курсор помигал какое-то время, потом снова побежал по экрану.

"Пардону просим… Вот ты как надолго пропадаешь – так я отвыкаю от манеры общения с тобой."

"Ты что-нибудь знаешь об этом?"

"Ну, флейма много шло, но что из этого правда… Через наши лаборатории никакие образцы не пробегали, что впрочем и неудивительно – похоже, это пока сугубо ваша, новосветская зараза. В Европе я о подобном не слышал."

"В общем, ты ничего не знаешь."

"Я – нет, то есть достоверно нет. Спроси Конрада, он может слышал чего."

Вот уж кого спрашивать не хотелось, так это Конрада… Чем реже я о нём вспоминаю, тем спокойней сплю.

- Чегой-то тебя так скорёжило с морды лица?… - незамедлительно влез Рука. – Разнообразные потрясающие воспоминания нахлынули?… 

"Где его сейчас можно найти?"

"В сети, конечно."

"В сети?…" Я безмерно удивился – Конрад дотянулся до сети?…  

"Бери выше… Он меня сейчас по пейджеру обкладывает, чего это я всех отрубил… зря я ему свой номер сказал…"

"Насколько я знаю, его антенна обрушилась с десятилетие назад."

"А он себе кабель протянул – не спрашивай как, не знаю! – вторую неделю его из чата выгнать не могу… задрал! Пообщайся с ним пока, у меня уже уши горят, хоть сосиски жарь – весь чат меня до седьмого колена поминает… Ну, я пошёл. Ты не пропадай надолго."

Мигнув, курсор выдал код отключения. Впрочем, не успел он добежать строчку до конца, как в колонке адресата возникло новое имя.

"Приветов, Святоша!!!"

Рука выразительно сплюнул куда-то на пол и убрался обратно в ладонь. Я мысленно сосчитал до десяти…

"Здравствуй, Конрад."

"Да уж твоими молитвами… Так дела? Все скальпы уже собрал или они плодятся дюже быстро?"

"Давно сов по почте не получал?" – не сдержался я. Повисло молчание.

"Ладно тебе по почкам бить… гад…"

"Ты не слышал об эпидемии среди вампиров?"

"Я на собратьев не охочусь – даже на предмет отъёма анализов, да к тому же я не эпидемиолог. Слышал какие-то сплетни, Эдвин как анекдоты рассказывал, но чего не препарировал и в спирт с формалином не засаливал – о том врать не буду."

"Жаль, что ты не в курсе."

"Хотя… есть у меня один знакомый, это вроде его профиль. Постараюсь его для тебя выцарапать, быть может он в курсе. Но ещё раз сов помянешь…"

"Не буду."

"Ловлю на слове!!! А то %^* ты получишь, а не этого товарища!!!… как достану его – отпишу тебе на мыло, отслеживай…" Не успел я набрать вежливую благодарность, как экран выплюнул отключение оппонента. Тем лучше, в какой-то мере… Но вымыть руки всё равно хотелось.

Я посмотрел в окно – небо было затянуто грязными облаками. Похоже, солнца сегодня не будет, можно посидеть в Сети и выехать позже. Отключив текстовый режим уже оттаявшего от красноты чата, я снова оказался на знакомой странице. Зашёл посмотреть обновления. Первая фотография под названием: "Не волнуйтесь, это дублёр" изображала меня без шляпы. Даже забавно… Я перелистнул фотографию не следующую, с прочерком вместо названия. И, похоже, слишком выразительно промолчал.   Заинтересованный Рука снова высунул нос и присвистнул:

- Ого! Не помню, чтобы за время ваших совместных путешествий вам попадался такой душ… - вторым номером Эдвин повесил, видимо, свои упражнения в каком-то графическом редакторе – к силуэту за шторой душа была пририсована характерная шляпа. – А чего, даже фигура похожа… И до чего ж развратно смотрится… Видать, по просьбам дамской половины сайта сваял…

- У меня плечи шире… - я перелистнул на очередную обновлённую страницу. Дальше – больше… "Официальный список девиц, замеченных висящими на шее D. (если Вы тоже туда хотите – пошире улыбайтесь модератору и шлите фотку…)". Тоже мне, торговец индульгенциями… С меня хватит.

- Стой, стой, стой!!! Дай почитаю!!! – взвыл Рука, но я уже отключил этот кошмар. – Там же вроде ещё что-то добавилось…

Без сожаления отключившись от страницы Эдвина, я принялся разбирать почту. Читая, сверился с картой. Меня интересовали вампиры этого региона – их набралось четверо, но лично я никого не знал, поэтому решил сделать крюк и заехать к одному своему знакомому. Около четырёх дней пути верхом, если в дороге опять ничего не случится. На заказы я пока отвечать не стал – не в моих правилах браться за дело, не проверив обстоятельств. В конце концов, в Новом Свете свои правила игры – один большой Дикий Запад, на котором нужно либо сидеть тише воды и ниже травы и надеяться на закон, либо быть достаточно сильным и экипированным для того, чтобы не волноваться о собственной безопасности. Все вампиры время от времени терроризируют собственный домен, но не все живут так постоянно. Как правило, с цепи срываются либо молодые – не наигравшиеся с новой силой или гоняющиеся за призрачной силой ночи, либо старые – в силу мании величия и осознания собственной безнаказанности. Но то, что сразу все вампиры крупного региона принялись усиленно есть – это явно ненормально. Я, конечно, не разъездная группа санэпидемслужбы, но овны в этой ситуации явно перемешались с козлищами. Вопрос -  в силу чего?… Я очень надеялся, что от поражённого новой болезнью вампира я смогу что-то узнать, а если вампир будет хоть сколько-то знакомый – быть может мы хотя бы сможем поговорить, не обнажая оружия.

* * *

За четыре дня пути к нужному поместью не произошло ничего интересного – кроме того, что я всё-таки слегка простудился. Видимо, виноваты были непросохший доспех и болотный воздух. Впрочем, на сухой равнине и в достаточном тепле простуда быстро прошла. За два дня чихания и насморка я порядком наслушался от Руки, но его монолога не нарушал, поэтому ему быстро надоело глумиться и он убрался восвояси.

* * *

Из уважения к хозяину я переждал несколько часов в последней по дороге деревне так, чтобы подъехать к поместью уже глубоким вечером. Но по пути случилось непредвиденное. По дороге навстречу мне попался всадник, в котором я опознал нужного мне вампира. Судя по всему, он ехал охотится. Хотя, если охотится… то почему верхом?…

- Лоренцо?… - окликнул я его. Всадник натянул поводья ровно настолько, чтобы по дороге мимо меня успеть взглянуть мне в лицо. Видимо, увиденное его не обрадовало; он снова набрал скорость и, сверкнув на меня злыми горящими глазами, полетел к деревне. Я с места развернул своего коня следом.

- Ты пришёл за моей головой? – крикнул он, услышав за собой грохот копыт.

- Нет. Надо поговорить, - приходилось кричать, но даже крик тонул в лошадином топоте.

- Я голоден. Потом поговорим.

- Сейчас. Если ты не остановишься – я возьмусь за контракт на твою голову.

- Изверг… - Лоренцо скрипнул зубами, но остановился. Я подъехал к нему. – Чего тебе надо?…

- Это долгий разговор. Не хотелось бы говорить здесь. 

Он вздёрнул было бровь – безусловно, есть чему удивляться, когда охотник хочет разговаривать с ним на его территории  - но тяжко вздохнул и опустил по-кошачьи переливающиеся глаза.

- Ладно, поехали домой… Но одно я тебе и здесь скажу – как ты был отморозком без понятий, так и остался!!!

Путь до поместья прошёл в молчании. Лоренцо презрительно выпрямился в седле и всю дорогу смотрел перед собой – видимо, я появился очень не вовремя. Я не испытывал ни малейших угрызений совести, хотя и предложил ему пакет медицинской сыворотки, от которой он молча отказался. Выглядел вампир не лучшим образом – нездоровый румянец на бледных щеках, воспалённые белки глаз, а собственную раздражительность он продемонстрировал, что называется, с порога.

В поместье нас встретили явно удивлённые скорым возвращением хозяина слуги – несколько барбароидов, оборотней и людей. Спешившись, мы прошли в дом. Лоренцо по-прежнему молчал; не проронив ни слова, он провёл меня в гостиную и кивком головы указал на кресло и сел напротив сам. Лицо его ничуть не скрывало досады и раздражения, а за дверью я слышал возбуждённый шёпоток слуг.

- Ну так?…

- Я хотел кое о чём спросить тебя.

- Я понял… - он громко чихнул в мгновенно вынырнувший из-за  манжеты кружевной платок. – Говори короче, я всё-таки поступился охотой из-за сомнительного удовольствия общаться с тобой.

- Ты нездоров?

- Откуда такая забота? – он снова чихнул.

- Это не забота. Что это за болезнь, которая может поразить уже мёртвое тело? Что ты знаешь об этом?

- Я болею и знать ничего не знаю! Вдруг у меня дежа вю, я, можно сказать, живым себя почувствовал, чёрт возьми! – осклабился Лоренцо. Его при жизни чёрные глаза играли всеми оттенками багрянца. – А тут припёрся ты, оторвал меня от своевременного приёма пищи, и теперь мне будет хуже! Может, ещё и температура поднимется!…

- Такое тоже было?

Он вскочил из кресла и принялся быстрыми шагами мерить комнату.

- Со мной – нет.  Но я слышал о подобном.

- О чём ещё?

- Это допрос? – взорвался он, сверля меня взглядом. Адекватность Лоренцо убывала на глазах – впрочем, он всегда был таким.

- Нет. Это деловой разговор.

- Деловой? И в чём же твоё дело?…

- Моё дело – эта болезнь. Откуда она пришла?

- Не знаю! Жил, никого не трогал, кушал консервы и доноров, а тут – на тебе: чих, кашель, насморк; и если вовремя не поешь, голова трещит, как с пивного похмелья!!!

- Давно это с тобой?

Лоренцо обессилено рухнул в кресло. Ему на глазах становилось хуже – он постоянно сморкался, глаза покраснели совсем, и где-то в глубине моей души шевельнулся червячок совести. Я без лишних церемоний наступил на него подкованной пятой здравого смысла. 

- Недели три… Ужас какой-то!… Боюсь, дальше будет хуже – по слухам, где-то с пятой недели днём заснуть не получается…

- Кто из твоих знакомых заразился раньше всех?

Он весь подобрался, словно нахохлившийся петух, и глянул на  меня воспалёнными глазами.

- У тебя вроде была сыворотка…

Я молча вынул пакет и подал ему. Лоренцо с видом мученика осмотрел упаковку, проверил срок годности, прочитал состав и только после этого выжал пол-литровый пакет в стоявшую на столике кружку. Я удивился – сколько видел питающихся "консервами" вампиров  - все предпочитали прокусывать пакет и высасывать его.

- Так что насчёт первого из заразившихся?

- Кажется, Калиостро… не знаю его настоящего имени. Седой такой, сутулится ещё… Живёт в окрестностях Нью-Довера, если я ничего не путаю.

- Кто был следующим?

Он назвал ещё несколько имён, я мысленно сверился с картой. Судя по всему, признаки болезни проявились впервые в округе Дэлавер, а потом расползались широким кругом вдоль крупных транспортных артерий. Нью-Довер – порт, и, судя по всему, болезнь завезли. Я не знал, могу ли я доверять мнению Эдвина, что болезнь не из Европы… В конце концов, он не следит за новостями континента, ему у себя в горах Ирландии хватает забот.

- Если это всё, что ты хотел узнать, могу я попросить тебя отвалить отсюда к чёртовой матери?… - мило улыбаясь, поинтересовался Лоренцо. Я поднялся.

 - Так как, ты за оказанную мной неоценимую помощь и толерантность не возьмёшься за мой заказ? – продолжал он.

Я промолчал и вышел в коридор. Слуги вжались в стены и проводили меня долгим оценивающим взглядом. Лоренцо шёл следом за мной, а его взгляд буравил мне спину.

- Ну так?… - переспросил он, когда я уже сел на коня.

- Пока я не выясню всех обстоятельств – не могу ничего сказать точно.

В след мне разносились громкие и совершенно справедливые ругательства. Каждый из нас – всё-таки на своей стороне баррикад.

* * *  

Чем больше я об этом думал, тем больше утверждался во мнении, что этот случай – вне юрисдикции охотников. Похоже, задача для эпидемиологов, если они конечно ещё остались на этом Богом забытом континенте… Хотя… Какой эпидемиолог заинтересуется болезнью и так уже мёртвых? Если только одержимый наукой…

Сеть была только в третьем встречном городке, и то работала с перебоями. Тем не менее уведомление от Конрада я получил – его знакомый находился сейчас в Америке, и, то ли по счастливой случайности, то ли ещё по какой-то причине – даже недалеко, всего в нескольких днях пути. Конрад оставил даже его электронный адрес, чем я и воспользовался, изложив в письме свои причины и предложив встретиться. Отправив письмо, я поехал в названный Конрадом город, надеясь по пути получить ответ от господина д’Орне, как звали этого эпидемиолога. Получить ответ я смог только в самом городе – он назывался Хиллсвилл – потому как нигде по дороге Сети не было. В ответе значилось: "Буду очень рад встретиться с Вами и обсудить эту проблему. Жду вас в гостинице напротив ратуши. Андре д’Орне"

Добравшись до указанной гостиницы уже вечером, я спросил у хозяина, где я могу увидеть нужного мне господина. Хозяин весьма холодно ответил, что господин учёный велел никого к себе не пускать, тем более столь сомнительных личностей. Я попытался объяснить ему, что у нас назначена встреча, но он категорически не хотел ничего слышать. На помощь пришёл случай – мимо пробегал русоволосый парнишка лет тринадцати, поздоровался с хозяином и, видимо услышав, о ком мы говорим, тронул меня за руку.

- Простите, мистер… - начал он. – Вам нужен господин д’Орне?

- Да. У меня назначена встреча с ним.

- Я сейчас его позову, - мальчик улыбнулся и убежал наверх. На нём была одежда европейского покроя, он говорил с акцентом – наверно они приехали вместе. Когда я отошёл в сторону, хозяин вздохнул с видимым облегчением.

Через несколько минут меня тронули за плечо.

- Простите. Вы господин D?

- Да. – Я поднялся. Напротив меня стоял невысокий, очень молодой светловолосый мужчина, на вид от силы лет двадцати, похожий скорее на светского щёголя, нежели на учёного. Учёные у меня накрепко ассоциировались с Конрадом – запущенным, знать ничего не желающим кроме своих опытов, резким и со своими весьма странными взглядами на всё происходящее.

- Где мы можем поговорить? – начал я.

- Не хочу показаться негостеприимным, но было бы удобней говорить не здесь, а где-то ещё, - меня неприятно удивили блеснувшие во рту собеседника клыки. – Во избежание и для общего удобства. Рядом есть парк. Вас устраивает этот вариант?…

Я кивнул и последовал за ним. Сомнения не отступали ни на шаг. Хотя, чему я удивляюсь?… Чего можно ждать от знакомых Конрада, с удовольствием инициировавшегося при первом же удобном случае?… Остаётся надеяться, что этот вампир будет вести себя контактно, иначе придётся проститься с нужным специалистом.

 * * *